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Aug 18, 2023

Los problemas de inscripción, financiación y cadena de suministro perjudican los proyectos de construcción de escuelas

Las escuelas están teniendo que retrasar o modificar los proyectos de instalaciones a medida que las fuerzas del mercado aumentan los costos totales del proyecto más allá de lo presupuestado o acordado inicialmente. Además de demoler instalaciones marchitas,

Las escuelas están teniendo que retrasar o modificar los proyectos de instalaciones a medida que las fuerzas del mercado aumentan los costos totales del proyecto más allá de lo presupuestado o acordado inicialmente.

Además de demolerCon instalaciones marchitas, las escuelas se están enfrentando a otra cosa a la luz de la pandemia: construir ellos mismos planes de mejora.

"Han tenido que revisar el tamaño de su cartera y sus instalaciones" para proyectos de construcción de escuelas, dijo Tracy Richter, ex educadora y actual vicepresidenta de servicios de planificación de HPM, una empresa de gestión que supervisa los proyectos de construcción del distrito.

Los problemas de la cadena de suministro, la escasez de mano de obra, los cambios en los patrones de inscripción y las fuentes de financiación están obstaculizando los esfuerzos de los distritos para renovar los edificios, dijeron Richter y los expertos en negocios de los distritos escolares.

Estos desafíos están impactando proyectos antiguos y nuevos. Los distritos que emprendieron la construcción de nuevas instalaciones antes de la pandemia están reconsiderando sus caminos a seguir en los últimos años de estos proyectos. Y aquellos que comenzaron durante o después de la pandemia (generalmente con mejoras relacionadas con la calidad del aire interior y la salud de los estudiantes) están recortando proyectos más grandes en pedazos pequeños.

“Algunas de las razones por las que muchos distritos tienen que reconsiderar, modificar o reducir los proyectos de instalaciones se deben a los persistentes desafíos laborales, los problemas de la cadena de suministro y la alta inflación”, dijo Elleka Yost, directora de promoción de la Asociación Internacional de Funcionarios de Empresas Escolares. Yost agregó que esos factores "han aumentado significativamente el costo total del proyecto de lo que inicialmente se presupuestaba o se acordaba con los contratistas".

Los distritos no solo compiten entre sí para completar proyectos de construcción similares durante la pandemia en todo el país, lo que aumenta los costos de contratación de servicios, sino que los contratistas también tienen que aumentar los salarios de sus empleados.

"Si los contratistas tienen que aumentar los salarios para contratar suficientes profesionales para hacer el trabajo, esos mayores costos también se transfieren a los distritos", dijo Yost.

Los problemas de la cadena de suministro, que han afectado todo, desde las comidas escolares hasta la entrega de computadoras, también continúan retrasando los proyectos de instalaciones escolares.

Anthony Dragona, secretario interino de la junta y administrador de negocios escolares de la Junta de Educación de Union City en Nueva Jersey, ordenó dos unidades de aire acondicionado de techo en mayo de 2022. El distrito acaba de completar la instalación de una que llegó en febrero, o 40 semanas después de la compra, dijo Dragona. Todavía está esperando el segundo que se espera que se entregue esta semana, o 63 semanas después de la compra.

"Entonces, cuando tienes un plazo de entrega de 12 meses o de 16 meses desde el momento en que realizas el pedido, entonces comienzas a analizar tu financiación y cuándo vencen estos fondos", dijo Dragona.

Los distritos como el de Dragona, que dependen al menos en parte de la financiación del fondo de ayuda de emergencia para escuelas primarias y secundarias para la mejora de sus instalaciones, son reconsiderar sus proyectos debido a retrasos en la cadena de suministro que se acercan a los plazos de las obligaciones federales. Esas fechas límite que se avecinan son septiembre de 2023 para ESSER II y septiembre de 2024 para ESSER III.

"Los proyectos pueden terminar siendo revisados ​​para completarse en fases más pequeñas, de acuerdo con la capacidad del distrito para financiar los proyectos a través de ESSER u otros fondos locales una vez que ESSER expire", dijo Yost, y agregó que los distritos pueden tener que priorizar los proyectos según las necesidades inmediatas.

Mientras tanto, los proyectos de construcción más ambiciosos o a más largo plazo pueden quedar en el camino.

"Si no necesitan un edificio, o hay una solución mejor que nuevos ladrillos y mortero que agregará costos operativos, es la decisión correcta darle una segunda mirada", dijo Richter. "Los distritos tienen un mayor interés en invertir en estudiantes y programas que en metros cuadrados para edificios".

Los distritos también están buscando otras fuentes de financiación más competitivas, como subvenciones y fuentes locales.

Sin embargo, dijo Dragona, las inversiones iniciales como estudios de viabilidad y análisis de costos podrían disuadir a los distritos de seguir esas vías.

"Por lo tanto, el coste preliminar para que un distrito pueda presentar la solicitud podría resultar prohibitivo para algunos distritos", añadió. "Es una especie de trampa en algunos aspectos: ¿el distrito hace la inversión?"

Las decisiones de los distritos de realizar inversiones importantes en instalaciones también se reducen a la inscripción. A nivel nacional, la matrícula en las escuelas públicas disminuyó a raíz de la pandemia. Las tasas de natalidad también han disminuido, una tendencia anterior a la pandemia.

"Y lo que tenemos es este tipo de dinámica cambiante, donde ahora los edificios tienen que alinearse con las cambiantes necesidades de inscripción, y los edificios no aumentan ni disminuyen porque las inscripciones sí lo hacen", dijo Richter.

A principios de este año, por ejemplo, la disminución de la inscripción hizo que los distritos de todo el país consideraran la consolidación y el cierre de escuelas. La disminución de las inscripciones también está ligada a la disminución de los ingresos.

Sin embargo, el impacto de la disminución de la matrícula en los proyectos de construcción de escuelas varía a nivel local.

Por ejemplo, si bien las escuelas de la ciudad de Worthington en Ohio experimentaron una ligera disminución en la inscripción debido a la pandemia, el director de negocios del distrito, Jeff Eble, cree que eventualmente se recuperará a pesar de las proyecciones actuales. La matrícula de Worthington es actualmente de alrededor de 10.500 en comparación con los 11.000 estudiantes esperados.

Sin embargo, el crecimiento del empleo previsto en las zonas urbanas cercanas puede traducirse en un aumento de la matrícula escolar en el futuro, predice Eble. Esto es algo que podría afectar las fases posteriores de los proyectos de construcción de escuelas.

"La imprevisibilidad de la inscripción de estudiantes en el futuro, especialmente en el sector de las escuelas públicas, será, en el mejor de los casos, una estimación bastante buena", dijo Richter. "Y por eso, el impacto de tratar de gestionar el espacio de su cartera a largo plazo se ha convertido en un verdadero desafío".

Las fluctuaciones en la planificación de la construcción de escuelas no sólo impactan las carteras a largo plazo del distrito, sino también sus relaciones con la comunidad local.

"Todo se remonta a la relación y la confianza que la comunidad tiene en el distrito escolar", dijo Dragona. "Si tienes edificios que han sido descuidados, entonces creo que eso viene acompañado de una falta de confianza, o [podría] interpretarse tal vez como una falta de deseo".

Dragona añadió que proyectos incluso más pequeños, de tamaño reducido, como el reemplazo de ventanas o unidades de aire acondicionado en los tejados, podrían ayudar a generar confianza dentro de la comunidad. "Yo diría que tal vez cuanto más estén involucrados, tal vez haya menos decepción cuando no se pueda realizar una gran variedad de proyectos", añadió.

Por otro lado, no cumplir las promesas de proyectos más grandes podría afectar las relaciones con las partes interesadas, especialmente si esos proyectos más grandes fueron el resultado de bonos aprobados por los votantes.

"Los distritos que tenían la buena intención de hacer promesas a sus votantes para llevar a cabo estos proyectos se encontraron en una posición en la que están reconsiderando, más o menos, el cuarto y quinto año de su programa", dijo Richter. "Obviamente existe un riesgo inherente y el factor de confianza de la comunidad".

Richter añadió que las juntas escolares deberían ser transparentes sobre cómo, dónde y por qué gastan sus fondos.

Y los cambios de rumbo a corto plazo no significan que los distritos tiren la toalla cuando se trata de ampliar o mejorar los edificios.

"Pero eso no significa que dejes de hacerlo", dijo Dragona. "Siempre tienes la vista puesta en el panorama general".