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Jun 07, 2023

¿Son los piratas que secuestraron las herramientas de medición destinadas a Thomas Jefferson la razón por la que Estados Unidos no es métrico?

Acerca de esta calificación Un "hecho extraño" que se repite con frecuencia es la afirmación de que, si no fuera por el flagelo de la piratería caribeña, Estados Unidos habría adoptado el sistema métrico en la década de 1790, convirtiéndolo en el

Acerca de esta calificación

Un "hecho extraño" que se repite con frecuencia es la afirmación de que, si no fuera por el flagelo de la piratería caribeña, Estados Unidos habría adoptado el sistema métrico en la década de 1790, convirtiéndolo en el sistema de medición estándar del país, en lugar del que ahora se conoce. como las unidades habituales de Estados Unidos.

El argumento, como se describe en un artículo del Washington Post de 2017, se centra en el científico francés Joseph Dombey, quien había sido reclutado para entregar por barco un par de los únicos estándares de kilogramos y metros del mundo al entonces Secretario de Estado de Estados Unidos, Thomas Jefferson:

En 1793, el botánico y aristócrata Joseph Dombey zarpó de París con dos estándares para el nuevo "sistema métrico": una varilla que medía exactamente un metro y un cilindro de cobre llamado "tumba" que pesaba exactamente un kilogramo. Estaba viajando a través del Atlántico para reunirse con el secretario de Estado, Thomas Jefferson, un compañero fanático de los sistemas de base diez que, esperaba Dombey, ayudaría a persuadir al Congreso a adoptar el sistema métrico.

Según la denuncia, el barco fue saqueado por piratas, que mataron a Dombey, y la vara y la tumba desaparecieron; Como resultado, a Jefferson se le robó la oportunidad de reflexionar sobre el sistema métrico para Estados Unidos:

Si Dombey hubiera llegado a Estados Unidos a tiempo, él y Jefferson podrían haber convencido al Congreso para que se preocupara por cómo medimos la distancia y la masa. Este país podría haber adoptado medidas métricas desde el principio, en lugar de verse arrastrado al sistema pataleando y gritando.

Esta historia sobre Dombey, los objetos que poseía mientras estaba a bordo del barco y su trágica muerte mientras estaba prisionero de corsarios británicos era objetiva. Sin embargo, la conclusión de que este acontecimiento de 1793 tuvo alguna relación con el hecho de que Estados Unidos no adoptara el sistema métrico era falsa, considerando el contexto histórico.

En primer lugar, no era necesario convencer a Jefferson de que un sistema estandarizado basado en decimales tuviera beneficios. Antes del viaje en barco de Dombey, en 1790, Jefferson ya había publicado y presentado al Congreso su trabajo más significativo sobre el tema de las medidas uniformes. No fue hasta la década de 1820 que comenzó algún progreso legislativo hacia un sistema de medición unificado en Estados Unidos.

Las décadas de estancamiento legislativo entre el informe de Jefferson y el establecimiento de un sistema estandarizado no fueron causadas por una falta de acceso a estándares métricos o ayudas visuales (es decir, elementos en el barco de Dombey) y habrían persistido si Dombey hubiera llegado intacto.

En la época de la Revolución Americana, las 13 colonias, en general, utilizaban un sistema de medición inglés actualmente desaparecido con unidades de medida (onzas, libras, pies, millas, etc.) que suenan familiares al sistema actual de Estados Unidos. Había diferencias regionales y excepciones a esa regla general. Por ejemplo, en gran parte de Nueva York se utilizaron sistemas de medición holandeses. Además, algunas unidades no se definieron de la misma manera en todas las colonias. Estos factores hicieron que el comercio interestatal y exterior fuera un desafío.

La importancia de un sistema unificado y estandarizado había sido una preocupación durante los Congresos Continentales que precedieron y siguieron directamente a la Revolución Americana. El poder de definir y establecer dicho sistema finalmente fue otorgado al Congreso con la ratificación de la Constitución de Estados Unidos.

Durante su primer discurso inaugural como presidente, George Washington recordó esta obligación al recién formado Congreso, afirmando que "la uniformidad en la moneda, los pesos y las medidas de los Estados Unidos es un objeto de gran importancia y, estoy convencido, será objeto de gran importancia". debidamente atendido."

En respuesta a ese llamado, los miembros del Congreso crearon una serie de comités del Congreso basados ​​en las directivas de Washington. En última instancia, el Congreso propuso obligar al secretario de Estado (es decir, a Jefferson) a redactar un "plan o planes" para promulgar dicho sistema.

Mientras tanto, dentro de la comunidad científica internacional, los académicos pedían un estándar de medición unificado en todas las naciones, usando unidades de 10. Ese sistema, argumentaron, facilitaría las mediciones y conversiones para la población en general.

En el informe de Jefferson al Congreso, presentado el 4 de julio de 1790, expuso dos planes potenciales. El primero suponía que "las medidas y pesos actuales deben conservarse, pero volverse uniformes e invariables, llevándolos al mismo estándar invariable". Jefferson propuso un estándar basado en un péndulo con oscilaciones de exactamente un segundo de duración.

El segundo plan de Jefferson utilizó el mismo estándar pero implicó recrear unidades de medida estadounidenses con un sistema decimalizado en el que cada unidad contenía 10 unidades de una unidad más pequeña. (Esa propuesta era similar al sistema métrico que Francia estaba desarrollando simultáneamente). Si bien ya se había propuesto un sistema decimalizado para la moneda en los EE. UU., Jefferson también planteó esta idea para las unidades de medida. Le dijo a la Cámara de Representantes:

¿Está contemplando la Cámara de Representantes extender una mejora similar a nuestras medidas y pesos, y disponerlos también en una proporción decimal? La facilidad que esto introduciría en la aritmética vulgar sería incuestionablemente pronto y sensiblemente sentida por toda la masa del pueblo, quienes de ese modo estarían en condiciones de calcular por sí mismos cualquier cosa que tuvieran ocasión de comprar, vender o medir, que los actuales ratios, complicados y difíciles, quedan fuera de su cálculo en su mayor parte.

Si bien Jefferson propuso ambos planes al Congreso, la documentación muestra que su intención siempre estuvo en adoptar el sistema decimal (la segunda opción). Abogó por tal sistema hasta su muerte, según los Archivos Nacionales:

La resolución de la Cámara de Representantes pedía al Secretario de Estado que preparara "un plan o planes", pero en su estado formativo el informe de Jefferson pedía un sistema único e integrado de pesas, medidas y monedas basado en el cálculo decimal y empleando el el péndulo de segundos como estándar de longitud y la pulgada cúbica de agua destilada como estándar de peso. [...] Este era esencialmente el plan que Jefferson había tenido en mente en 1784 y continuó con su característica persistencia y paciencia para impulsar a la nación hasta el final de su vida.

Los historiadores consideran ampliamente que el informe de Jefferson es un documento fundamental e importante en la historia de la estandarización de unidades en Estados Unidos. Dicho esto, no condujo a ninguna política ni impulsó legislación. Básicamente, el informe se archivó para que lo tratara un Congreso posterior.

En 1793, mucho después del informe de Jefferson al Congreso, Dombey, el botánico francés, le escribió a Jefferson diciéndole que estaría en Estados Unidos el año siguiente como parte de una expedición científica. A través de conversaciones con luminarias en Francia, los franceses acordaron enviar a Dombey un estándar oficial de kilogramo y metro (es decir, la vara y la tumba) para que el recién desarrollado sistema métrico del país se lo entregara a Jefferson.

Como Jefferson supo más tarde a través de la correspondencia con otras personas, Dombey nunca llegó a Estados Unidos: fue asesinado mientras hacía el viaje. Jefferson fue informado de esta noticia en una carta de un comerciante de Nueva York, Joseph L'Epine, en 1794, que decía que la muerte de Dombey fue a manos de corsarios británicos o piratas británicos que operaban con la aprobación tácita del Rey de Inglaterra:

Estoy muy mortificado porque el acontecimiento de la muerte del Sr. Joseph Dombey es la primera ocasión que me da el honor de escribirle. Mi Bergantín […] partió el pasado mes de enero, desde el puerto de Gracia para venir aquí; teniendo como Pasajero al Sr. Jh. Dombey. [...] El 12 de febrero último, este bergantín recibió tan terrible vendaval, que hizo zarpar (teniendo vía fluvial) hacia el primer puerto que pudo encontrar, e hizo su liberación en apuros en Guadalupe, donde tuvo dicho Brig reparó para continuar su viaje sin lastre. [...]

El señor Dombey, aunque enfermo, volvió a embarcar; pero tuvieron la desgracia de ser arrestados por un corsario inglés el día 1. el pasado mes de abril, que les llevó a Montserrat; y los bandidos de dicho corsario saquearon y trataron tan mal al señor Dombey y al señor Baco que contribuyeron en gran medida a su muerte.

No está claro qué pasó con los artículos a cargo de Dombey. En correspondencia posterior al conde francés de Volney en 1796, Jefferson expresó su pesar por el destino de Dombey y preguntó acerca de los estándares métricos que habían estado a su cargo:

Seguramente sería una gran satisfacción para mí recibir para mí el Métre y la Tumba confiados al Sr. Dombey, y que usted tendría la bondad de ser el canal de mis agradecimientos al obispo Gregoire o a cualquier otra persona a quien deba deber. este favor.

Después de servir como secretario de Estado, Jefferson sirvió como presidente entre 1801 y 1809, un período en el que no se logró ningún progreso hacia la adopción de ninguna de sus ideas con respecto a las unidades de medida estándar. Como presidente, no planteó la cuestión formalmente, pero los registros históricos muestran que abogó por un sistema estandarizado basado en decimales hasta su muerte.

"El evento de Dombey es probablemente una especie de nota a pie de página en la historia", dijo el historiador Keith Martin, del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, en el artículo del Washington Post de 2017 que destaca el asunto.

De hecho, el hecho de que los primeros Estados Unidos no adoptaran medidas estandarizadas no se debió a la falta de un estándar físico para inspirar a la gente.

El problema para avanzar en cualquier plan, según los Archivos Nacionales, fue la inacción del Congreso y una mezcla confusa de propuestas en competencia. A pesar de las repetidas instrucciones de Washington y de varios presidentes posteriores para hacer el trabajo, no se convirtió en ley nada procesable hasta las décadas de 1820 y 1830. Como se informa en una historia de las primeras acciones del Congreso sobre el tema escrita por el Departamento de Comercio de EE. UU.:

La primera ley del Congreso que entró en vigor inmediatamente después de su aprobación fue la Ley de la Casa de la Moneda de 1828, que adoptó la libra troy y dispuso uniformidad en el peso de las monedas de los Estados Unidos. Después de la aprobación de esta ley, se inició seriamente el trabajo de asegurar la uniformidad en pesos y medidas. Este trabajo finalmente dio como resultado la construcción y adopción de normas según lo dispuesto en las resoluciones conjuntas de 1836 y 1838.

Las resoluciones de 1836 y 1838 pedían la creación de patrones de libras producidos localmente que se distribuirían a las aduanas de los puertos marítimos, iniciando el lento camino hacia la reforma que finalmente condujo a nuestro sistema actual.

Si bien era cierto que los artículos físicos para demostrar los estándares métricos destinados a Jefferson no llegaron a él debido a la piratería, no había una historia alternativa plausible en la que la entrega de tales artículos hubiera superado el estancamiento político sobre el establecimiento de un sistema de medición estandarizado. no importa si era el sistema métrico basado en decimales o cualquier otra cosa.

En el momento de la muerte de Dombey, Jefferson ya estaba convencido de la virtud de estas ideas. El Congreso no lo fue. Como tal, calificamos como "falso" el reclamo de que la piratería impidió la adopción del sistema métrico en Estados Unidos.